En 1850, plus de 8 000 arrivées de bateaux à vapeur étaient enregistrées chaque année, transportant du grain de la vallée de l'Ohio, du bétail des fermes du Kentucky et des produits manufacturés destinés au corridor du Mississippi. La rivière définissait le commerce, façonnait les quartiers et sculptait la frontière entre les États libres et les États esclavagistes — une géographie qui a fait de Cincinnati un terminus crucial sur le chemin de fer clandestin. Aujourd'hui, la tradition de la croisière en bateau sur la rivière à Cincinnati se poursuit depuis la levée de Newport, où les bateaux à roues arrière modernes évoquent cette époque sans la suie ni le travail.
BB Riverboats exploite la flotte depuis Riverboat Row, un quai construit à cet effet au pied du pont Purple People Bridge. Les navires de la compagnie — le Belle of Cincinnati, le River Queen et le Mark Twain — sont des répliques à coque en acier propulsées par des moteurs diesel, mais leurs profils à plusieurs ponts, leurs roues à aubes cramoisies et leurs doubles cheminées honorent la silhouette des navires du XIXe siècle. Chaque croisière part du front de mer de Newport, passe sous le pont suspendu Roebling (achevé en 1866 et prototype du pont de Brooklyn) et suit le virage spectaculaire de la rivière Ohio devant le parc Smale Riverfront, le Great American Ball Park et les terrasses du mont Adams. Le trajet est court — généralement une boucle de 10 miles — mais le front de mer urbain se dévoile dans une séquence que les points de vue terrestres ne peuvent pas reproduire.
Les croisières en bateau sur la rivière à Cincinnati sont segmentées par heure et par service de repas. Les croisières touristiques, à partir de 23 $, fonctionnent tous les jours entre 9h et 19h et durent environ 90 minutes. Les croisières avec déjeuner incluent un buffet et des animations ; les croisières avec dîner durent deux heures et demie, ajoutant un service à l'assiette, un DJ ou un groupe, et des vues sur la ligne d'horizon illuminée après le crépuscule. Les prix des croisières en bateau sur la rivière à Cincinnati reflètent le niveau de repas, allant de 45 $ pour les buffets de midi à 85 $ pour les croisières avec dîner du week-end. Les avis sur les croisières en bateau sur la rivière à Cincinnati notent systématiquement les intérieurs climatisés des navires, les ponts supérieurs en plein air et la facilité d'embarquement — pas de longues files d'attente, pas de créneaux horaires stricts, juste un enregistrement tranquille à la passerelle.
Le front de mer lui-même a été transformé. Là où des barges de charbon s'amarraient autrefois, des places publiques s'étendent désormais du stade Paul Brown au National Underground Railroad Freedom Center. La rivière Ohio, bien qu'elle ne soit plus une artère commerciale, reste la caractéristique déterminante de la région — un courant large, bronze-vert, qui sépare deux États, relie une douzaine de villes et porte le souvenir d'une époque où la rivière était l'autoroute et le bateau, le véhicule.
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